На самом деле карты Таро, по-видимому, имели отдельное и гораздо более позднее происхождение, чем обычные игральные карты, возможно, как средство обучения, и, конечно, не в первую очередь в результате интереса к оккультизму или использования для предсказания судьбы. Самые ранние из сохранившихся карт Таро датируются периодом намного более поздним, чем обычные игральные карты, и исторические свидетельства подтверждают их первоначальное использование в качестве дополнительных козырных карт. Они состояли из 22 отдельных рисунков с аллегорическими иллюстрациями, которые были добавлены к стандартной колоде, чтобы создать общую колоду большего размера, которая использовалась в первую очередь для игр. Как таковые, они изначально были частью колоды из 78 карт, которая в основном использовалась для более сложных игр, чем это было возможно при использовании стандартной колоды из более чем 50 карт. Символика и значение оригинальных иллюстраций той эпохи были утрачены и, вероятно, просто отражают культурную моду 15 века в Италии эпохи Возрождения. Это означает, что современные интерпретации этих карт не имеют ранней исторической основы.

  Карты Таро впервые использовались для гадания только около 1750 года, то есть более чем через пару столетий после того, как расширенная колода таро была впервые задумана и использована для игр. Гадание с помощью карт таро стало популярным только во второй половине 18 века, и красочные изображения карт таро особенно хорошо подходили для этой цели. Жан-Батист Эттейлла (намеренное изменение его настоящего имени Аллиетт, чтобы оно казалось более мистическим) был одним из первых и самых влиятельных предсказателей того времени и считается первым профессиональным оккультистом таро, зарабатывавшим на жизнь гаданием на картах. Он утверждал, что карты таро были связаны с древним Египтом, и он придавал им эзотерическое значение, многие из которых все еще используются сегодня. Антуан Корт, французский масон конца 18 века, делал аналогичные заявления о том, что карты Таро произошли от оккультной книги Тота, которая предположительно возникла в Древнем Египте, была источником всех знаний и была написана египетским богом письма. Утверждалось, что их изучение раскрывает секреты человечества и ключи к древним знаниям.

  Многие современные практикующие оккультизм и вуду продолжают увековечивать веру в то, что в Таро встроены тайные символы и образы, восходящие к древним временам, и что оно дает ответы, направление и духовное руководство. Особенно влиятельным был Артур Эдвард Уэйт, чей подход к колоде Таро в начале 20-го века повлиял на все последующие игральные карты Таро. Он был членом оккультного общества под названием Герметический орден Золотой Зари, и рисунки Таро Райда-Уэйта, впервые опубликованные в 1909 году, во многих отношениях стали стандартом. Колода Алистера Кроули рисовалась в течение нескольких лет (1938-43) и также оказала большое влияние; в нее намеренно было включено много оккультных элементов, и некоторые даже находят это тревожащим.

  Современные колоды Таро состоят из 78 карт с двумя отдельными частями. Старшие Арканы (большие секреты) соответствуют оригинальным 22 козырным картам и пронумерованы римскими цифрами от I до XXI, наряду с картой Дурака. Младшие Арканы (lesser secrets) состоят из 56 карт четырех мастей, которые похожи на итальянские мечи, трефы, монеты и кубки, хотя трефы обычно называются жезлами, палочками или посохами, а монеты обычно называются пентаклями или дисками. В каждой масти по 14 карт, четыре придворные карты сопровождают десять номерных карт: короля, королеву, коня и Пажа.

  Несмотря на заявления о том, что Таро является инструментом для раскрытия тайн прошлого и будущего, наиболее вероятным представляется то, что Таро не является мистическим ключом к прошлому, а скорее то, что с течением времени ему были приписаны слои значений. Серьезные историки по-прежнему убеждены, что ее истоки лежат в невинной карточной игре, и что оккультисты придали ей гораздо большее значение, чем она когда-либо имела изначально, добавив значения, которых не было, когда художники эпохи Возрождения рисовали первые карты Таро. Ученые, такие как Майкл Дамметт, провели обширные исследования по этой теме и приводят убедительные доводы в пользу того, что колода Таро возникла как популярная игра для взяток в Италии 15 века, и что оккультные интерпретации были неизвестны до 18 века. Несмотря на это, колоды Таро сегодня по-прежнему популярны. По крайней мере, они дают художникам и креативным дизайнерам большее количество карт для работы, в результате чего получаются очень художественные и красивые рисунки.